> È brevettato, dunque funziona!

Purtroppo c'è molta gente che pensa che un brevetto sia un qualche tipo di documento scientifico che "dimostra" che un determinato dispositivo funziona. Per togliersi questa illusione raccomando la lettura di un articolo di D. Voss sul numero di Science n. 284 del Maggio 1999 (p.1252), che illustra come l'ufficio brevetti statunitense (per gli altri paesi la situazione credo sia analoga) non riesca a tenere dietro a tutte le richieste, tanto meno quindi a controllare l'effettivo funzionamento di ciò che vi è contenuto. Solo in casi molto particolari - per esempio nel caso di macchine a moto perpetuo - viene chiesto di fornire un modello funzionante.

Un esempio famoso di dispositivo brevettato ma non funzionante è quello del transistor ad effetto di campo. Bardeen e Shockley decisero di brevettarlo nonostante non fossero riusciti a farlo funzionare (infatti si diedero al transistor a contatti, il resto della storia si trova sui libri di microelettronica), solo per garantirsi nel caso di sviluppi futuri - che ci furono eccome: questo tipo di transistor è alla base di circuiti integrati.

Scoprirono, con loro grande sorpresa, che non potevano farlo perché era già stato brevettato vent'anni prima dal fisico J.E. Lilienfeld! Naturalmente anche il vecchio brevetto riguardava un dispositivo non funzionante né mai sfruttato, tant'è vero che ai Bell Labs, dove lavoravano B. e S., nessuno ne aveva mai sentito parlare... ed erano tra i laboratori più grandi ed avanzati del mondo. In effetti quando si cercò, anni dopo, di costruire i dispositivi brevettati da Lilienfeld [J.B. Johnson, Physics Today, Maggio 1964, p. 60] non si ottenne nulla di funzionante.

In realtà il brevetto serve solo a tutelare l'inventore nel caso che l'idea funzioni, ed a garantire che non violi brevetti precedenti, o che non sia un'invenzione ovvia o già in uso. In poche parole, un brevetto è un puro documento legal-burocratico.

Sul Web esiste anche un sito dedicato alla "wacky patent of the month" - "il brevetto balordo del mese" - il proprietario è un avvocato specializzato in brevetti. Il mio favorito: il brevetto di una macchina che misura effetti psicocinetici.

Bibliografia: