L'equazioni di Maxwell descrivono i campi elettromagnetici e la
mutua dipendenza/esistenza del campo elettrico e di quello magnetico;
tali campi si propagano nello spazio e nel tempo attraverso un'onda, in cui
il numero di oscillazioni al secondo, cioè la frequenza,
è la proprietà caratterizzante.
Un parametro equivalente è la lunghezza d'onda, la distanza fra due creste dell'onda, come indicato nella figura.
Frequenza e lunghezza d'onda sono tra di loro in relazione, e in particolare nel vuoto:
L'onda elettromagnetica continua a propagarsi indipendentemente dalle cause che l'hanno generata, o meglio che hanno generato il campo.
Inoltre, la propagazione dell'onda avviene liberamente nel vuoto, mentre nella materia dipende dalle caratteristiche particolari del mezzo.