La differenza fra i due consiste nella modalità in cui le molecole si legano con gli atomi del substrato.

Il termine adsorbimento non va confuso con assorbimento; la distinzione consiste nella fase (gassosa, liquida o solida) in cui si trova il materiale che viene depositato sulla superficie. Nel caso di adsorbimento si tratta di molecole allo stato gassoso; nell'altro di molecole allo stato liquido o solido.